Dimetrodon

Les gens pensent souvent que le Dimetrodon était un dinosaure alors qu’en fait cette créature faisait partie d’une espèce de reptiles préhistoriques connu comme les pélycosaures et a vécu durant la période du Permien, des dizaines de millions d’années avant que les premiers dinosaures ne commencent à apparaître. Les pélycosaures étaient plus apparentés aux thérapsides – les « reptiles mammaliens » - qu’aux archosaures qui ont engendrés les dinosaures ce qui signifie que le Dimetrodon était plus près des mammifères que des dinos.

Le nom Dimetrodon, octroyer par le célèbre chasseur de fossile américain Edward Drinker Cope, provient non pas de sa voile qui ressemble à celle du Spinosaurus mais plutôt du fait que sa machoîre avait deux types de dents différents. L’arsenal dentaire de ce pélycosaure incluait de grandes canines pointues sur le devant de son museau – qui ressemble un peu à celle du Smilodon mais beaucoup moins proéminente – et des dents de cisaillement à l’arrière afin de broyer les muscles rigides et les os. Bien qu’impressionnante, la dentition de ce reptile n’aurait pas fait le poid face à celle de dinosaures prédateurs qui ont vécu des dizaines de millions d’années plus tard.

Comme c’est le cas pour de nombreux animaux préhistoriques découvert au courant du 19ième siècle, l’historique fossile de ce reptile est extrêmement compliquer. Pour cette raison, Dimetrodon a été connu sous plusieurs apellation. Par exemple, avant d’avoir nommer Dimetrodon, Edward Drinker Cope a assigné le nom Clepsydrops à un autre spécimen fossile déterrer dans le Texas et a également ériger les genres Theropleura et Embolophorus. Deux décénnies plus tard, un autre paléontologue a ériger le genre maintenant discarter Bathyglyptus.

Dimetrodon avait une énorme voile comme celle du Spinosaurus

Le trait distinctif de ce pélycosaure est l’énorme voile montée sur son dos par de longues épines dorsales qui rapelle celle du gigantesque dinosaure africain du Crétacé moyen Spinosaurus. Ayant sans doute un métabolisme à sang froid, la voile devait jouer le rôle de régulateur afin de lui permettre de contrôler la température de son corps: celle-ci absorbait les rayons lumineux durant la journée et dissipait la chaleur en excès pendant la nuit.

La voile était probablement aussi une caractéristique de sélection sexuelle. Puisque les fossiles de Dimetrodon sont assez commun, les paléontologues ont pu émettre l’hypothèse que les mâles avaient une anatomie considérablement différente de celle des femelles: ils étaient beaucoup plus larges – environ 15 pieds de long pour un poid de 500 livres chez les plus gros spécimens – avaient des os plus épais et une voile beaucoup plus proéminente. Ce fait tend à supporter la théorie que la voile du Dimetrodon avait partiellement une connotation sexuelle ; les mâles qui avaient les plus grosses voiles étaient plus attirants pour les femelles durant la saison des amours.

Dimetrodon marchait avec les jambes écartés

Une des caractéristiques principales qui distinguent les premiers vrais dinosaures des archosaures, pélycosaures et thérapsides qui les ont précédés est l’orientation droite et barrée des membres. C’est une des raisons, parmi d’autres, qui nous permet d’être certain que Dimetrodon n’était pas un dinosaure: ce reptile avait une posture et une démarche très proche de celle des crocodiles plutôt que celle droite et verticale que l’on retrouve chez les dinosaures quadrupèdes de taille comparable qui ont évolué des dizaines de millions d’années plus tard.

Dimetrodon vivait avec des amphibiens géants

À l’époque où Dimetrodon a vécu, les reptiles et les lézards n’étaient pas encore dominants sur leurs prédécesseurs évolutionnaire immédiat, les amphibiens géants du début de l’ère du Paléozoique. Dans le sud-ouest américain, par exemple, Dimetrodon partagait sont environnement avec l’amphibien de taille similaire à celle d’un homme mûr Eryops ainsi qu’avec d’autres dont la stature était plus chétive. Ce n’est que pendant le Mésozoique que les amphibiens (ainsi que les petits mammifères et autres types de reptiles) ont été mis de côtés par leurs géants descendants dinosaures.

Il existe plus d’une douzaine d’espèces de Dimetrodon

On dénombre au moins 15 espèces de Dimetrodon dont la plupart ont été découvert en Amérique du Nord dans les régions du Texas. Seulement une espèce à resurgit d’Europe de l’ouest, qui était autrefois connecter directement à l’Amérique. Une vaste majorité de ces espèces ont été nommer par le chasseur de fossile Edward Drinker Cope ce qui aide à comprendre pourquoi Dimetrodon est si souvent confondu comme étant un dinosaure plutôt qu’un pélycosaure.