Sarcosuchus

Le Sarcosuchus imperator, également connu sous le nom de “SuperCroc”, est de loin le plus gros crocodile à avoir exister faisant paraître les crocodiles modernes, les caïmans et les alligators comme de vulgaires avortons.

Le surnom SuperCroc provient d’un documentaire du National Geographic long d’une heure complète produit en 2001. Les producteurs de la chaîne télévisé n’était apparamment pas très impressionner par le nom Sarcosuchus – mot grècque qui signifie “crocodile à chair” – et voulait quelque chose de plus frappant afin que l’image s’incrustre bien dans la culture populaire.

Ces super crocodiles préhistoriques ne cessaient de croître tout au long de leurs vie à un rythme constant et les plus gros SuperCrocs atteignaient une longueur de 40 pieds de la tête à la queue. En comparaison, le plus gros crocodile actuelle qui est le Crocodile D'eau Salée atteint sa taille maximale d’environ 25 pieds en à peu près 10 ans.

Un poid colossale

Mais la taille supérieur pour un croc – comparable à celle du lézard aquatique Mosasaurus hoffmanii – n’est pas le seule trait qui rend le Sarcosuchus aussi spéciale. Ce qui rend Sarcosuchus aussi impressionant est son poid titanesque qui est très similaire à celui des gros dinosaures théropodes carnivores comme le Tyrannosaure et le Giganotosaurus: il atteignait plus de 10 tonnes chez les plus grands spécimens et entre 7 et 8 tonnes chez les adultes de tailles moyennes. C’était vraiment une énorme bête qui ne devait que très rarement se sentir menacer! Le prédateur d’apex du delta des temps anciens. Si le Sarcosuchus avait vécu après l’époque des dinosaures plutôt que pendant le Crétacé moyen, il serait parmi les plus gros animals terrestres de la surface de la Terre. Son seul véritable concurrent pour les sources de nourriture était sans doute le géant piscivore Spinosaurus aegyptiacus qui vivait et chassait dans les mêmes écosystèmes, les mêmes cours d’eaux. Bien que le SuperCroc ne s’alimentait probablement pas de dinosaures, on peut penser qu’il devait surement être territoriale et considérant sa taille colossale il devait pouvoir briser le cou d’un Spinosaurus tentant de lui faire compétition pour les sources limitées de nourriture assez facilement.

Sarcosuchus était un pholidosaure

Contrairement à ce que son petit surnom laisse penser, le SuperCroc n’était pas un ancêtre direct des crocodiles modernes mais plutôt un type obscure de reptiles préhistoriques connu comme les pholidosaures. Par contraste, le Deinosuchus qui était presqu’aussi gros que le Sarcosuchus était un membre authentique de la famille des crocodiles bien qu’il soit classifié comme étant un alligator. Pour des raisons toujours inconnu, les pholidosaures sont complètement disparu de la carte il y a de cela des millions d’années et n’ont laisser aucun descendants direct.

Habitat et alimentation

Il y a 100 millions d’années, l’Afrique du Nord ne ressemblait pas du tout à ce qu’elle est maintenant: un lieu aride recouvert par le Désert du Sahara. C’était un oasis tropical luxuriant entrecroisé de multiples rivières et cours d’eaux et la demeure d’une très grande faune de carnivores géants. Il y avait tellement de prédateurs dans cette région que l’on parle souvent de ces écosystèmes comme l’endroit le plus dangeureux sur Terre. Le Sarcosuchus n’était qu’un parmi une grande variété de reptiles surdimensionnés qui profitaient de l’abondance naturelle de cette région pendant l’ère du Mésozoique supérieur. La température y était chaude et humide à l’année longue et il y avait toute une biodiversité de dinosaures afin de tenir compagnie aux crocs.

On aurait tendance à penser qu’un crocodile aussi gros et pesant devait se nourrir exclusivement de moyens dinosaures herbivores insouciant s’approchant trop près des rivières afin de s’abreuver comme par exemple les hadrosaures (qui pesait environ une demi-tonne). Si l’on se fie à la forme et à la longueur de son museau, il semblerait plutôt que Sarcosuchus se nourrissait presque uniquement de poissons festoyant sur des dinosaures seulement lorsque l’occasion était parfaite. Les gigantesques théropodes qui ont un museau similaire comme le Spinosaurus était également piscivores.

Le museau du SuperCroc, un mystère irrésolu

La cavité bulbeuse au bout du museau long et étroit de Sarcosuchus continue d’être un mystère chez les paléontologues. Au fil des années, plusieurs théories ont été mit de l’avant. Il s’agissait peut-être avant tout d’une caractéristique de sélection sexuelle chez les crocs: les mâles qui avaient les plus grosses cavités bulbeuses étaient plus attirants pour les femelles durant la saison des amours. Il est également possible qu’il s’agissait d’un organe olfactif amélioré permettant au Sarcosuchus de traquer des proies dans les eaux sombres des deltas, un peu de la même façon que les ampoules de Lorenzini permettent aux requins de s’orienter dans l’océan. D’autres hypothèses plus ou moins vagues ont aussi été émises: c’était une arme contondante utiliser dans des combats intra-spécifique ou même une chambre sonore qui permettait aux SuperCrocs de communiquer entre eux sur de longues distances.

Les ostéodermes de Sarcosuchus

Contrairement aux crocodiles modernes qui ont des ostéodermes discontinue – comme peut en témoigner quiconque ose s’aventurer assez près pour observer les cassures entre leurs cou et le reste de leurs corps – le corps entier de Sarcosuchus était recouvert de ces plaques osseuses à l’exception du bou de sa queue et du devant de sa tête. Cet arrangement était similaire à un autre pholidosaure de la période du Crétacé moyen, Araripesuchus, et devait sans doute avoir un effet délétère sur la flexibilité globale du corps de Sarcosuchus.