Smilodon
Le Tigre à dents de sabre, également connu sous l’apellation plus simple de Smilodon, est avec le Mammouth laineux le mammifère le plus célèbre de la mégafaune du Pléistocène, une époque marqué par les cycles glaciaires. Le trait distinctif du Tigre à dents de sabre sont ses deux grosses canines courbées qui pouvaient mesurer près de 12 pouces chez les plus larges espèces de Smilodon et lui confère un air de chat-vampire. Curieusement, ces crocs monstrueux en forme de sabres étaient étonnament fragile et pouvaient facilement se briser ou se cisailler lors d’affrontements pour jamais ne repousser. Mises à part ses canines massives, le Smilodon est par ailleurs reconnaissable par sa charpente robuste: un cou épais, un torse large et des pattes courtes et muscler. Cette morphologie particulière différente des gros chats modernes est dûe au style de chasse de ce prédateur ; le Tigre à dents de sabre n’avait pas besoin de pourchasser ses proies à travers d’interminables prairies, sa silhouette pouvait donc évoluer dans une direction plus compact et musculaire.
Parent lointain des lions et des tigres
Bien que le Smilodon ressemble beaucoup au Tigre, ce n’en était techniquement pas un. Le Tigre à dents de sabre était plutôt une espèce de chat préhistorique – connu comme le Smilodon fatalis – qui n’était que parent lointain des lions modernes, des tigres et des guépards. Et même si le Smilodon est de loin le chat à dents de sabre le plus populaire, d’autres espèces redoutables dans le même genre ont également exister durant l’ère du Cénozoique. Cette famille de félin inclut par exemple Barbourofelis, Homotherium et Megantereon qui ne sont pas vraiment connu du public mais qui étaient tout aussi dangeureux. Certaines races de marsupiaux australiens et sud-américain ont aussi développer de longues canines en forme de sabres durant cette époque.
Le membre le moins connu de la famille des Tigres à dents de sabre est le petit Smilodon gracilis qui ne pesait qu’environ 150 livres, ce qui est tout de même gros pour un chat. En comparaison, l’espèce la plus imposante qui était le Smilodon populator d’Amérique du Sud pouvait peser jusqu’à une demi-tonne chez les plus gros mâles. Le Smilodon fatalis d’Amérique du Nord, pesant quant à lui aux alentours de 200 livres, avait une corpulence similaire à un homme de bonne stature.
Smilodon avait une morsure faible
Les Tigres à dents de sabre avaient une capacité de morsure presque comique. Bien que ces félins pouvaient ouvrir leurs machoîres à un angle digne du serpent de 120 degrés – 2x plus grand qu’un lion moderne ou qu’un chat domestique entrain de bâiller – ils ne pouvaient cependant pas appliquer une grande force puisqu’ils devaient protéger leurs précieuses canines de bris accidentelles. Et de toute manière, il y a fort à parier qu’avec un sabre de 12 pouces planter dans la nuque les victimes du Smilodon ne devaient pas offrir beaucoup de résistance.
Smilodon chassait à partir des arbres
En raison de sa faible morsure et de ses longues canines fragiles, le Tigre à dents de sabre devait avoir une technique de chasse hautement spécialisée afin d’attaquer ses proies. D’autant qu’il est possible de le déduire, le Smilodon attaquait à partir de branches d’arbres basses où il se cachait furtivement afin de ne pas se faire repérer de ses victimes. Lorsque l’occasion se présentait finalement, il bondissait vers sa proie afin de lui enfoncer ses sabres dans le cou ou dans les flancs avant de se retirer à une distance sécuritaire (ou peut-être même remonter dans les arbres) le temps que son repas meurt au bout de son sang.
Le Tigre à dents de sabre vivait possiblement en meute
Un bon nombre de gros chats modernes sont des bêtes de somme ce qui à amener les paléontologues à spéculer que le Smilodon vivait et chassait possiblement aussi en meute. Cette hypothèse semble confirmer par le fait que plusieurs spécimens fossiles de Smilodon portent des marques qui laissent croire qu’ils en étaient à leurs vieux jours et qu’ils souffraient de maladies chroniques ; c’est plutôt improbable que de tels individus vulnérables puissent survivre bien longtemps dans les contrées sauvages sans assistance ou protection de membres d’une meute.
Fossiles au centre ville de Los Angeles
Contrairement à la plupart des dinosaures et des animaux préhistoriques qui sont découvert dans les régions éloignées des États-Unis, les fossiles de Smilodon surgissent par milliers des fosses de goudrons de La Brea au centre ville de Los Angeles. Ces individus étaient surement attiré par des mammifères de la mégafaune déjà prit dans ses fosses et se sont eux-mêmes embourbés en essayant de dénicher un repas gratuit.
Extinction du Smilodon
Quel est la cause de la disparition du Tigre à dents de sabre à la fin de la dernière période glaciaire? Les changements climatiques et la diminution graduelle des proies de ce félin – comme le Mammouth laineux – sont sans doute à blamer puisque les premiers humains n’avaient ni l’intelligence ni la technologie leurs permettant de chasser ce prédateur jusqu’à l’extinction. En prenant pour acquis que des restes intacts d’ADN peuvent être retrouvé, il est peut-être possible de ressusciter le Tigre à dents de sabre grâce à un programme scientifique connu comme la désextinction.
