Baryonyx

Le Baryonyx est un des plus gros dinosaures théropodes piscivores. Sa tête à une apparence de crocodile et ses griffes dangeureuses font de lui un redoutable prédateur des rivières et des lacs. Ce dinosaure vécu il y a approximativement 130 millions d’années durant la période du Crétacé inférieur. Il est maintenant reconnu comme un membre de la famille des spinosauridés (Spinosauridae), quoique ses affinités étaient obscures lors de sa découverte. Cette famille de dinosaure, les spinosaures, sont des théropodes plutôt rare.

Description

Ce spinosaure était très imposant. Il mesurait environ 9 pieds de haut, faisait 31 pieds de long et pesait approximativement 2 tonnes. C’était une énorme bête mais comparativement aux autres théropodes de cette époque il était de grandeur moyenne. Il possédait 2 bras de petites tailles, une petite crête sur son museau et une machoîre de crocodile qui contenait 95 dents telle une scie. Comme tout les autres spinosauridés de la famille à laquelle il appartient, son museau est étroit et étiré vers l’avant. Malgré que ces bras étaient très courts, ceux-ci étaient capable d’une très grande puissance et ces mains étaient quant à eux munis d’une énorme griffe unguéale qui lui permettait d’extirper des poissons de l’eau sans aucune difficulté.

Régime alimentaire

Quelques chercheurs ont tout d’abord émis l’hypothèse qu’il était piscivore, pêchant les poissons à la main et se servant de son long museau mince pour happer ses proies hors de l’eau. Les crocodiles actuels, qui attrapent le poisson de cette façon, ont aussi parfois le même type de machoîre. Ses dents, d’ailleurs moins aplaties que la plupart de celles des autres théropodes, étaient plutôt en dents de scie. Cette caractéristique et la finesse de sa machoîre ont conduit des scientifiques à penser qu’il ne pouvait terrasser de grands animaux, ce qui laisserait à penser que son régime alimentaire se constituait essentiellement de poissons. Il est possible que le Baryonyx chassait le poisson de la même manière que le grizzly moderne ; en balayant ses griffes d’avant en arrière à travers une rivière afin de s’emparer d’un poisson. On a cependant trouvé des os d’Iguanodon dans les entrailles d’un Baryonyx ; peut-être visait-il de plus grandes proies, mais l’on peut aussi penser que cet Iguanodon était déjà mort et que le Baryonyx était aussi charognard.

Fossiles

Ce carnivore a été découvert en 1983 par le paléontologue amateur William Walker dans une fosse d’argile du Surrey, dans le sud de l’Angleterre. Walker ne découvrit initialement que la partie postérieure de l’énorme griffe de l’animal. Il retourna au même endroit quelques semaines plus tard et trouva la partie manquante de la griffe ainsi qu’un certain nombre d’ossements. Au moment de sa découverte, il s’agissait de l’un des premiers dinosaures carnivores à être déterré en Angleterre. Quelques temps après, un groupe de paléontologues du musée d’histoire naturelle de Londres à visiter le site et y a découvert beaucoup de squelettes de Baryonyx dans des gisements datant du Crétacé inférieur. On estime que le spécimen original (holotype), qui n’avait peut-être pas terminer sa croissance, mesurait entre 7.5 et 10 mètres (25 et 33 pieds) et pesait entre 1.2 et 1.7 tonne. On le nomma Baryonyx walkeri en raison de la griffe impressionante qu’il possédait et pour rendre hommage à la personne qui le découvrit. Le baryonyx walkeri est en grande partie complet mais manque un certain nombres de morceaux, notamment une grosse partie de sa queue et plusieurs vertèbres cervicales et dorsale. Son crâne est également incomplet. Une reconstruction du squelette de Baryonyx est présentement exposé au Natural History Museum de Londres.

Classification

Le baryonyx est assez unique pour justifier l’ajout d’une nouvelle famille de dinosaures théropodes: les Baryonychinae. Ainsi ce dinosaure est un spinosauridé baryonychinae.

Évolution

Il semble que les spinosaures étaient très répandu durant les stages du Barrémien jusqu’au Cénomanien du Crétacé, il y a de cela 130 à 95 millions d’années, tandis que les restes de spinosaure les plus anciens date du Jurassique moyen. Ils partagent tous certaines caractéristiques uniques comme un crâne long et étroit ressemblant à un crocodile et des dents de forme conique légèrement dentelées et de section circulaire. Par contraste, la particularité typique des théropodes était un museau long et étroit avec des dents comme des lames. L’adaptation du crâne des spinosaures converge avec celle des crocodiles ; les premiers venus avaient un crâne similaires à ceux des théropodes typiques et ont plus tard développé un museau allongé et des dents coniques. Ces adaptations sont possiblement le résultat d’un changement dans l’alimentation, les carnivores sont devenues piscivores.