Compsognathus

Avec une longueur de deux pieds et un poid d’environ cinq livres, le Compsognathus a longtemps été considéré comme le plus petit dinosaure de tout les temps – cet honneur revient désormais au Microraptor, un petit dino-oiseau de trois ou quatres livres découvert récemment – et c’est également l’un des plus anciens théropodes connus dans les anales de la paléontologie.

Le Compsognathus a également joué un rôle déterminant dans les études sur l’origine des oiseaux. C’est parce qu’il a été retrouvé dans les mêmes gisements que l’Archaeopteryx et faisait à peu près la même taille que nous pouvons effectuer une comparaison entre deux espèces primitives différentes. Au XIXe siècle, les similitudes entre les deux fossiles ont souvent permis de souligner le lien entre les dinosaures et les oiseaux. Comme le Sinosauropteryx, il est possible que le Compsognathus ait eu de petites structures fibreuses, comme des plumes sur le corps, mais les spécimens connus n’ont pas permis de vérifier cette hypothèse.

Spécimens fossiles

Il n’existe que deux squelettes de Compsognathus. Le premier, trouvé en 1859 et daté du Jurassique supérieur, provenait du calcaire lithographique des lits de Solnhofen, en Allemagne du Sud. Il était proche de l’Archaeopteryx et avait les pattes parfaitement préservées. Un lézard, son dernier repas, a été retrouvé en même temps. Dépendemment de comment l’on choisit de classifier Archaeopteryx, Compsognathus est le seul véritable dinosaure déterrer de ces sédiments qui sont surtout peuplés par des ptérosaures et des poissons préhistoriques.

Le second squelette a été découvert près de Canjuers en France. Il se peut que Compsognathus ait eu des mains à deux doigts. Alors que le spécimen français avait trois os du métacarpe (os de la main), il n’est pas certain qu’ils aient tous eu des phalanges (les os des doigts) attachées. Certains pensent que ce prédateur agile n’avait que deux doigts, à la différence des autres théropodes. Néanmoins, les mains n’étant pas intactes, il est possible que les phalanges du troisième doigt n’aient pas été trouvées ou identifiées, la main du spécimen français étant trop mal conservée pour accréditer cette thèse. Ce qui est certain, c’est que le Sinosauropteryx, son plus proche parent, avait une main pourvue de trois doigts.

Près des premiers dinosaures

Compsognathus est l’un des plus anciens théropodes connus à l’heure actuel. Un gouffre d’environ 80 millions d’années le sépare des premiers véritables dinosaures comme Eoraptor et Herrerasaurus qui ont évolué à partir d’archosaures bipèdes dans la seconde moitié du Trias, en Amérique du Sud. Le gouffre sur la ligne du temps semble énorme mais Compsognathus avait une anatomie très similaire à celle de ses tout premiers dinosaures, incluant une petite stature et de longues et minces jambes.

Malgré cela, les paléontologues ont beaucoup de mal a situé Compsognathus sur la lignée de l’évolution des théropodes. Présentement, les chercheurs pensent que ce dinosaure était près de deux autres dinosaures européens de taille similaire, Juravenator et Scipionyx.

Un prédateur agile

Compsognathus était un petit prédateur très léger qui dépendait énormément sur sa rapidité et son agilité afin d’attraper ses proies qu’il agrippait ensuite à l’aide de ses doigts adroit. Ce dinosaure possédait aussi une longue queue ce qui lui permettait de maintenir son équilibre lors de poursuites à haute vitesse ; la queue servant de contrepoids pour le devant de son corps.

Puisque Compsognathus était un dinosaure de taille extrêmement chétive, il est raisonnable de penser qu’il ne s’en prenait pas à d’autres théropodes mais qu’il préférait plutôt chasser de petits lézards comme en témoigne le contenu de l’estomac du spécimen découvert à Solnhofen. Il est également possible qu’il se nourrissait occasionnellement de poissons ou de carcasses de petits ptérosaures.

Il n’existe aucune preuve permettant de le démontrer, mais on peut facilement s’imaginer un troupeaux de Compsognathus voyager à travers les plaines d’Europe occidentale et chasser en meute afin de faire tomber de plus larges dinosaures. C’est cette image que l’on nous a présenté dans le film de Jurassic Park et ce genre de comportement sociale n’est pas une adaptation inhabituelle pour une créature aussi chétive et vulnérable.

Une seule espèce

Bien qu’il soit célèbre, le Compsognathus a été identifié à partir de fossiles très limités, seulement deux spécimens. À ce jour, il n’existe qu’une seule espèce de Compsognathus, C. longipes. Il y avait auparavant une seconde espèce qui à depuis été discarter, C. corallestris.