Deinonychus

Le Deinonychus n’est pas aussi bien connu que son cousin asiatique Vélociraptor qu’il a incarner dans les films Jurassic Park et Jurassic World mais il a beaucoup plus d’influence auprès des paléontologues car ses nombreux fossiles ont permit d’en apprendre beaucoup au sujet de l’apparence et du comportement des dinosaures raptors.

Le nom Deinonychus, qui signifie « griffe terrible », fait référence à l’énorme et unique griffe courbée capable de pivoter jusqu’à 180 degré sur chacune des pattes postérieurs de ce dinosaure ; un trait caractéristique que Deinonychus partage avec ses compagnons raptors des périodes du Crétacé moyen et supérieur. La racine du nom, “Deino”, est la même racine grecque que “dino” dans dinosaure et est également partager par des reptiles préhistoriques comme Deinosuchus et Deinocheirus.

Premières découvertes

Les premiers fossiles de Deinonychus ont été découvert en 1931 par le célèbre chasseur de fossile américain Barnum Brown qui visitait le Montana à la recherche d’ossements appartenant à un autre dinosaure, l’hadrosaure à bec de canard Tenontosaurus. Brown n’était pas vraiment interesser par le petit spécimen de raptor qu’il avait excaver et a provisoirement décider de nommer celui-ci Daptosaurus avant de le reléguer aux oubliettes.

Les Vélociraptors de Jurassic Park sont modelés sur le Deinonychus

Ceux qui connaissent les franchises populaires de Jurassic sont familiers avec les raptors de meute de la trilogie originale et leurs homologues militaires stéroïdés de l’univers des films plus récents de Jurassic World. Très peu de gens sont au courant mais ces dinosaures virtuels sont en fait modelés sur le Deinonychus, un nom que les producteurs considéraient comme trop dur à prononcer pour pouvoir s’ancrer dans la culture populaire. Et pour ceux qui se souviennent de la scène mémorable où un raptor comprend rapidement comment tourner une poignée de porte, il s’agit de pure fiction et il n’y a absolument aucune chance pour que le Deinonychus ou tout autre dinosaure soit capable d’un tel exploit. À titre de comparaison, le Troödon qui avait le plus gros cerveau proportionnellement à son corps et donc le plus gros quotient intellectuel de l’ère du Mésozoique avait une intelligence similaire à celles des poulets. De plus, contrairement à ce qui nous est présenter dans Jurassic Park, Deinonychus n’avait pas une peau verte et écailleuse comme celle des reptiles mais plutôt un plumage foncé.

Un autre détail que Jurassic Park et Jurassic World ont eu de travers est relatif à la vitesse et l’agilité des raptors. Dans les films ces bêtes sont d’une vitesse presque supersonique et d’une très grande agilité ; en réalité le Deinonychus était beaucoup moins agile que la plupart des autres dinosaures théropodes et en particulier des ornithomimidés qui étaient très rapides et légers sur leurs pattes. Des études récentes ont montré que ce raptor était capable de trotter à des vitesses d’environ 10 km/h alors qu’il pourchassait des proies, ce qui est rapide pour un être humain mais lent pour un dinosaure.

Deinonychus devait chasser Tenontosaurus

On sait avec certitude que Tenontosaurus et Deinonychus ont partager les mêmes territoires nord-américain durant la période du Crétacé moyen et qu’ils ont vécu et sont morts très près l’un de l’autre puisque les fossiles de Deinonychus sont associés à ceux du dinosaure à bec de canard. On pourrait rapidement être porter à croire qu’il devait presque assurément y avoir une relation de prédateur-proie entre ces deux dinosaures. Cependant, un Tenontosaurus de taille adulte pesait aux alentours de 2 tonnes alors que le Deinonychus pesait 200 livres tout au plus ; pour avoir une chance aussi maigre soit-elle de festoyer sur la chaire de ce dinosaure à bec de canard, ces raptors devaient nécessairement chasser en meute coopérative d’au moins 5 individus si ce n’est pas plus.

La différence de taille entre ces animals est d’autant plus importante que la force de la morsure de Deinonychus était assez faible relativement aux autres dinosaures théropodes du Crétacé comme celle du Tyrannosaure ou du Spinosaurus, soit à peu près la même que celle d’un alligator moderne si l’on en croit certaines études détaillées. Les armes de choix de ce raptor était plutôt ses griffes postérieurs et ses mains capable d’aggriper qui devaient toute deux n’être que d’une faible utilité contre une créature aussi massive que le Tenontosaurus.

Deinonychus utilisait ses griffes postérieurs pour éventrer ses proies

Les paléontologues ne sont toujours pas convaincu de la façon exact que les raptors maniaient leurs griffes postérieurs mais ceux-ci servaient à cou sûr lors de la chasse et pouvaient également les aider à grimper dans les arbres lorsqu’ils étaient pourchasser par de plus larges théropodes. Ces griffes pouvaient aussi possiblement servir à impressionner les femelles lors de la parade nuptiale bien que cela reste doutable. Deinonychus utilisait probablement ses griffes afin d’infliger de profondes entailles à ses victimes avant de se retirer à une distance sécuritaire le temps que celles-ci meurent au bout de leurs sang.

Deinonychus a inspiré la théorie que les oiseaux descendent des dinosaures

De nos jours, les paléontologues croivent que la plupart des dinosaures théropodes, incluant les raptors et les tyrannosaures, avait des plumes à certains stages de leurs vie. Il n’existe aucune preuve direct qui atteste que Deinonychus avait un plumage, mais l’existence démontrer d’une telle caractéristique chez d’autres raptors comme le Velociraptor implique que Deinonychus devait ressembler un peu à un oiseau, si ce n’est que durant son jeune âge. De plus, les raptors ont un pattern contraire à l’évolution que l’on rencontre généralement dans le royaume animal: ils ont graduellement rapetisser au fil des siècles plutôt que de grossir. Il s’agit d’un des signes les plus frappants que ces animals se préparaient à faire leurs envols.

Ainsi, à la fin des années 1960 et au début des années 1970, le paléontologue américain John H. Ostrom a remarqué la similitude entre les oiseaux modernes et le Deinonychus et il est le premier à avoir aborder l’idée que les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures. Cette idée semblait complètement absurde à l’époque mais est aujourd’hui accepté comme un fait dans la communauté scientifique.

Le premier oeuf de Deinonychus a été découvert au tournant de l’an 2000

Bien que les oeufs fossilisés de d’autres théropodes d’Amérique du Nord comme le Troödon abondent, ceux de Deinonychus sont relativement rare en comparaison. Les seuls spécimen découvert jusqu’à présent ont été retrouvé en 2000 et des analyses laissent croire que Deinonychus avait une gestation similaire à ceux du dinosaure à plume Citipati, qui n’était techniquement pas un raptor mais plutôt un théropode oviraptor.