Megalosaurus

Megalosaurus est un des dinosaures les plus intéressants puisqu’il est connu depuis très longtemps et donc est a la base de nos connaissances sur ces animals. Son histoire remonte aussi loin que 1676 ; à Oxfordshire en Angleterre, on a découvert la partie inférieur d’un fémur de Megalosaurus. Tout d’abord assigner sous l’apellation Scrotum humanum dans un livre naturaliste publié en 1763 en raison de son apparence de testicules, le spécimen à par la suite été perdu mais a pu être identifié plus tard comme appartenant à un Megalosaurus grâce à des illustrations.

Puisque Megalosaurus a été découvert à une époque ou les connaissances en matière de dinosaure étaient presque inexistantes, il a fallu attendre un long moment avant que les paléontologues ne réalisent à quoi ils avaient affaire. On a d’abord penser qu’il s’agissait d’un énorme lézard quadripède de près de 50 pieds de long, une espèce d’iguane avec des proportions démesurées. Le naturaliste Sir Richard Owen a proposé en 1842 que le Megalosaurus devait plutôt avoir une longueur plus modeste de 25 pieds. On sait désormais avec les connaissances actuelles que Megalosaurus était un carnivore bipède, un théropode mesurant environ 20 pieds de long pour un poid de 1 tonne. Megalosaurus était un avorton comparativement aux théropodes plus tardif du Mésozoique comme le Tyrannosaure dont il ne faisait que la moitié de la longueur et seulement un huitième du poid.

Dinosauria

Le nom Megalosaurus, “Grand Lézard”, a été officiellement accordée en 1824 par le naturaliste britanique William Buckland sur la base de nombreux vestiges fossiles découvert dans les régions d’Angleterre quelque décennies auparavant. Le terme “Dinosauria” n’a été inventé que 18 années plus tard (en 1842) par Richard Owen afin d’accomoder trois reptiles préhistoriques à ce moment considérée comme de simples lézards surdimensionnés: Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus. Owen les voyait plutôt comme des animals actifs et dynamiques ce qui le prompta à inventer un nouveau mot afin de les catégoriser.

Une exposition au Crystal Palace

Au début des années 1850, à Londres, le Crystal Palace était l’hôte de grandes expositions et foires mondiales de la culture et de l’industrie. Les événements était organiser par le Prince Albert et bon nombres de gens influents et célèbres y assistaient. Ainsi, en 1854, après que le Palace se soit relocaliser dans une autre partie de Londres, il était désormais possible d’y admirer les premiers modèles grandeur nature de dinosaures comme celui de Megalosaurus et Iguanodon. Ces premières reconstructions étaient pour le moins grossière et ne reflétait en rien la réalité ; Megalosaurus était représenter comme étant un quadrupède ayant l’apparence d’un ours avec une bosse de chameau sur les épaules. On est très loin de la silhouette classique de la famille des théropodes à laquelle il appartient.

Un revenant du Jurassique moyen

Ce qui rend Megalosaurus particulièrement intéressant est l’époque à laquelle il a vécu. La plupart des dinosaures connus à ce jour proviennent presque exclusivement des périodes du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur et supérieur, à l’exception peut-être de Dilophosaurus et de quelques autres rares spécimens. Megalosaurus, quant à lui, à vécu il y a environ 165 millions d’années durant le Jurassique moyen, une époque très pauvre en matière de découvertes fossiles.

Taxon poubelle

Pendant près d’un siècle après son identification initiale, tout les dinosaures qui ressemblaient ne serait-ce que vaguement a Megalosaurus se voyait automatiquement assigner comme sous-espèce de celui-ci. Ainsi, au début du 20ième siècle, les paléontologues se sont retrouver avec tout un assortiment déroutant d’espèces de Megalosaurus qui ne fît que compliquer la compréhension de l’évolution des théropodes.

Un dinosaure bien mal comprit

Encore aujourd’hui et malgré tout les fossiles découvert et les connaissances modernes que l’on possède, le Megalosaurus demeure un dinosaure bien mal comprit des experts. Pour cette raison, les paléontologues préfèrent souvent discuter de proches parent comme Torvosaurus (un des rares dinosaures découvert au Portugal) plutôt que de Megalosaurus lui-même.