Mosasaurus

Le Mosasaurus est une espèce disparue d’énormes lézards aquatiques carnivores. La signification du nom Mosasaurus, “Lézard de la Meuse”, fait référence à l’endroit où les tout premiers spécimens de ce dinosaure ont été retrouvés: le fleuve de Meuse en Europe. Ce reptile marin à vécu à l’époque du Crétacé supérieur, il y a entre 70 et 65 millions d’années, dans la très grande majorités des océans mondiales mais principalement dans les mers d’Europe et d’Amérique du Nord.

Jurassic World ont grandement exagérer les proportions du Mosasaurus

Tout comme le Velociraptor, les proportions du Mosasaure ont été grandement exagérées dans le film Jurassic World où il est possible d’observer celui-ci avaler entier un grand requin blanc et traîner dans les eaux un gigantesque Indominus Rex. Le véritable Mosasaurus, qui pesait environ 15 tonnes, était beaucoup moins impressionnant que sa dépiction cinématographique. Mais où s’arrête le sensationnalisme à Hollywood?

Curieux mélange entre un poisson et un serpent

C’est à Georges Cuvier que l’on doit l’honneur d’avoir établit que ce redoutable reptile marin géant de près de 50 pieds de long (approximativement 18 mètres) appartenait à la famille des mosasaures. Ces dinosaures sont reconnaissables par l’allure de leurs têtes qui est plutôt large et ressemble à celle d’un crocodile et par la forme de leurs corps qui est un curieux mélange de poisson et de serpent. Comme chez de nombreuses autres espèces de mosasauridés (Mosasauridae), les jambes et les pieds du Mosasaure étaient modifiées en nageoires hydrodynamiques qui lui permettait de naviguer sans efforts à travers les eaux à de grandes vitesses. Puisque le Mosasaurus était carnivore, sa mâchoire était très puissante et remplie de dents aiguisés comme des lames de rasoirs. Ces dents étaient capable d’éviscérer tout ce que cet animal souhaitait manger.

Bien que Mosasaurus était adapté à la vie aquatique, il était capable de respirer à l’air libre.

Premières découvertes

Les premiers vestiges de Mosasaurus ont été découvert bien avant que la société ne soit éduquée en matière d’évolution, de dinosaures et de reptiles marins. Vers la fin du 18e siècle, on a trouvé un fragment de crâne dans une carrière de craie située sur une colline près de Maastricht, dans les Pays-Bas. Quelques années plus tard le fossile a été collecté par le lieutenant Jean Baptiste Drouin. On a d’abord cru que ces fossiles provenaient sans doute de poissons, de baleines ou même de crocodiles. La supposition la plus proche à cependant été faite par le naturaliste Aadrian Camper qui a supposé qu’il s’agissait d’ossements de lézard moniteur (de la famille des varanidés – Varanus, varan, Varanidae). Plus de fossiles ont par la suite tranquillement commencer à surgir et quelque soixantaines d’années plus tard Gideon Mantell à officiellement nommé le lézard aquatique Mosasaurus.

La découverte du Mosasaure est une percée scientifique majeure dans l’histoire puisque c’est lorsque Georges Cuvier s’est rendu compte que ce fossile appartenait à un lézard aquatique qu’il a comprit que d’autres espèces maintenant disparues ont déjà vécu sur Terre à un certain moment. Ce genre de notion allait contre la pensée religieuse dominante de l’époque et était très controversée.

Lars le Mosasaurus hoffmannii

Plus récemment, un jeune paléontologue amateur de 14 ans et son père ont découvert un fossile de Mosasaurus hoffmani près de Maastricht. Le fossile a été nommé Lars (en référence au découvreur Lars Barten) et est exposer au Musée d’histoire Naturelle de Maastricht.

Ancêtres

Les ancêtres du Mosasaure étaient sans doute similaires aux iguanes marins des Îles Galapagos actuelles ; ils étaient des créatures terrestres mais allaient dans l’océan pour se nourrir. Ces lézards aquatiques ont donnés naissance aux mosasaures il y a environ 90 millions d’années dans des eaux déjà dominer par les requins qui se trouvaient alors au sommet de la chaîne alimentaire aquatique.

Mosasaurus est responsable de la disparition du requin-ginsu

Au fil des millénaires, les Mosasaures ont grossit énormément (atteignant plus de 50 pieds) et causés la disparition du requin-ginsu (Cretoxyrhina mantelli) qui était de taille comparable au grand requin blanc. Le règne du Mosasaurus fût cependant de courte durée puisque celui-ci a disparu en même temps que tout les autres dinosaures lors de l’extinction Crétacé-Tertiaire.

Apparenté au Dragon de Komodo

Les mosasaures n’étaient seulement que parents lointain avec les pliosaures et les plésiosaures qui les ont précédés et qu’ils ont supplantés pour la domination des océans à l’époque du Crétacé supérieur. Les biologistes spécialisé en évolution croient que le Mosasaurus est proche parent des serpents modernes et des lézards moniteurs comme le Dragon de Komodo (Varan).

Évolution

Dans l’espace de 27 millions d’années, ces prédateurs se sont transformés d’animales terrestres avec des membres en lézards aquatiques. Des études par comparaisons anatomiques avec des requins et des ichtyosaures ont montrées que des changements au niveau de la queue, qui est devenu plus puissante et plus flexible, ainsi qu’au niveau des extrémités qui se sont transformer en pagaies ont permit au Mosasaurus de s’adapter et de conquérir se nouvel environnement. La queue des mosasaures ressemblait énormément à celles des baleines, des requins et des ichtyosaures (qui est un autre lézard aquatique disparu des océans du Crétacé avant l’arrivée du Mosasaure).

Habitat et alimentation

On pense que le Mosasaurus chassait près de la surface de l’eau et qu’il se nourrissait principalement d’oiseaux de mers, de requins, de gros poissons, de fruits de mers, de calmars, de plésiosaures, de ptérosaures et même d’autres mosasaures. De façon générale, il est concevable que ce prédateur d'apex des mers préhistoriques se soit régaler d’a peu près nimporte quoi vivant dans l’océan. Le Mosasaure avait un deuxième ensemble de dents dans son palais supérieur qui assurait que toute les proies qu’il tentait d’avaler n’avaient aucune chance de s’échapper. Il est intéressant de noter que bien qu’il ait vécu à la même époque, le Mosasaurus n’était pas un “dinosaure” mais bien un lézard aquatique.

Classification

Le Mosasaurus fait partie de la famille des mosasauridés (Mosasauridae), de géants reptiles marins apparentés aux lézards varans et aux serpents. Il est fréquemment confondue avec les plésiosaures et les ichtyosaures ou considérée comme un dinosaure.